Colonna: Penske arriva a Le Mans in cima agli sport motoristici alla ricerca della prima vittoria evasiva

LE MANS, Francia (AP) – Roger Penske ha vinto la 500 Miglia di Indianapolis di domenica e ha celebrato l'emozionante vittoria di Josef Newgarden come se fosse la prima per il Team Penske, non un 19esimo record per The Captain.

Ha guardato sul suo cellulare Ryan Blaney vincere la Coca-Cola 600 di lunedì, trasmettendo in streaming la gara NASCAR ritardata dalla pioggia durante il banchetto della Indy 500. Come farebbe ogni appassionato appassionato di corse.

La vittoria di Blaney ha dato a Penske un curriculum che in qualche modo era sfuggito alla sua illustre carriera: il Team Penske ha vinto le due gare del fine settimana del Memorial Day negli Stati Uniti nello stesso anno.

Non c'era tempo per crogiolarsi nei suoi ritagli di giornale. Penske era a Detroit martedì per supervisionare il ritorno delle corse su strada in centro per la prima volta in 32 anni: un festival di tre giorni per una città rivitalizzata come regalo di Penske alla sua città natale adottiva.

La settimana vorticosa si è chiusa con una gara domenicale tutto esaurito in cui il pilota del Team Penske Will Power è arrivato secondo, ma il motore di Penske funziona ancora a pieno regime. Guida il ritorno americano alla 24 Ore di Le Mans e dovrebbe arrivare in Francia martedì con uno sforzo di tre vetture a caccia di una vittoria che gli è sfuggita.

"Vogliamo vincere Le Mans, questo è quello che vorremmo fare", ha detto Penske all'Associated Press. "Abbiamo tre buone macchine e sarà competitivo. Ma anche solo andare lì e competere, questo primo anno con Porsche, è qualcosa che volevamo fare da molto tempo con un marchio di qualità.

"Possiamo costruire su questo. Ma vinceremo".

Ha 86 anni, ma Penske si muove ancora allo stesso ritmo che aveva nei suoi primi giorni in cui si dilettava come pilota di auto da corsa. E nello stesso anno in cui ha conquistato Indy e la Coca-Cola 600 - un anno in cui ha sotto contratto i campioni in carica della serie Joey Logano nella NASCAR e Power nella IndyCar - vuole anche aggiungere l'unica gara che Penske non ha mai vinto.

Lo stesso Penske partecipò una volta alla leggendaria gara di resistenza francese nel 1963, alla guida di una Ferrari per il North American Racing Team. L'auto partì dalla pole e non scese mai sotto la sesta posizione quando, a circa nove ore dall'inizio della gara, un tubo dell'olio rotto pose fine all'unica corsa di Penske al volante di Le Mans.

Alla fine smise di guidare, su sollecitazione di suo padre, per concentrarsi sulla costruzione della sua attività di trasporto globale e, nel tempo libero, su uno degli imperi più rispettati negli sport motoristici.

Penske tornò a Le Mans come proprietario della squadra nel 1971, uno sforzo deragliato da un guasto precoce al motore.

Non commettere errori, Le Mans significa tutto per Penske poiché quelle 19 vittorie a Indy. E ne vuole uno. Male.

"Credo di aver inserito Le Mans nella categoria della 500 Miglia di Indianapolis. Queste sono le due più grandi gare di sempre in tutto il mondo", ha detto Penske.

La sua ricerca fa parte di un accordo stipulato con la serie di auto sportive IMSA di proprietà della NASCAR, che quest'anno ha riorganizzato la sua classe superiore con motori ibridi per rendere i suoi concorrenti idonei a correre a Le Mans. La mossa di IMSA l'ha resa la prima serie nordamericana a passare all'ibrido e ha attirato nuovi produttori nella serie con nuovi obiettivi.

Penske fa il suo ritorno a Le Mans come programma ufficiale della Porsche, e uno dei suoi 963 prototipi ibridi porterà il numero 75 per commemorare i 75 anni delle auto sportive Porsche nella celebrazione del centenario della gara.

Si unisce a Chip Ganassi, che ha iscritto un paio di Cadillac, così come un altro Caddy di Action Express Racing, un team di proprietà di Bob Johnson e supportato dal CEO della NASCAR Jim France.

Anche la Francia sta portando una versione dell'auto Next Gen ora alla sua seconda stagione di competizioni NASCAR come parte del programma Garage 56 con Chevrolet e Hendrick Motorsports. Ciò significa che il sette volte campione Jimmie Johnson si unirà a Rick Hendrick e Jeff Gordon in un crossover che nessuno aveva previsto nemmeno cinque anni fa.

Ma tutti gli occhi sono puntati su Penske, che è in grande forma.

Ha vinto l'ultima volta la Indy 500 con il pilota Simon Pagenaud nel 2019, l'anno prima di acquistare l'Indianapolis Motor Speedway. Non era contento di essere rimasto bloccato con 18 vittorie per tre anni consecutivi a Indy; Anche il Team Penske e Newgarden lo sapevano.